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Cosa sono gli asteroidi?
Gli asteroidi sono piccoli corpi rocciosi o metallici che orbitano attorno al Sole, più piccoli dei pianeti ma più grandi dei meteoroidi. Sono spesso considerati i “mattoni” residui dalla formazione del Sistema Solare, cioè frammenti di materiali che non sono riusciti a formare un pianeta vero e proprio.
Dove si trovano?
Fascia principale degli asteroidi: La maggior parte degli asteroidi si trova in una regione tra Marte e Giove, a circa 2-3.5 unità astronomiche (AU) dal Sole. Questa fascia è densamente popolata da migliaia di corpi.
Asteroidi troiani: alcuni asteroidi condividono l’orbita di Giove, posizionati nei punti lagrangiani L4 e L5, chiamati asteroidi troiani di Giove.
Asteroidi Near-Earth (NEA): alcuni asteroidi hanno orbite che si avvicinano o intersecano quella terrestre, e sono monitorati per potenziali rischi di impatto.
Altre popolazioni: ci sono anche asteroidi in orbite più lontane o insolite, come quelli nella fascia di Kuiper o asteroidi centauri tra Giove e Nettuno.
Composizione e classificazione
Gli asteroidi sono classificati in base al loro spettro e composizione:
Tipo C (carbonacei): costituiscono circa il 75% degli asteroidi conosciuti. Sono scuri, ricchi di carbonio e materiali organici, simili alle meteoriti di tipo condrite carbonacea.
Tipo S (silicati): costituiscono circa il 17% degli asteroidi, più brillanti e composti principalmente da silicati e metalli.
Tipo M (metallici): contengono principalmente ferro e nichel e sono più rari.
Altri tipi meno comuni: come gli asteroidi tipo D, P, R, ecc.
Caratteristiche fisiche
Dimensioni: variano da pochi metri fino a centinaia di chilometri di diametro. Il più grande è Cerere, con circa 940 km di diametro (è considerato un pianeta nano).
Forma: la maggior parte ha forme irregolari, a causa della loro piccola gravità che non permette di diventare sferici.
Rotazione: molti asteroidi ruotano su se stessi con periodi che variano da alcune ore a decine di ore.
Superficie: può essere ricoperta da polvere, rocce frantumate o crateri dovuti a impatti.
Movimento e orbite
Le orbite degli asteroidi variano ampiamente in eccentricità e inclinazione.
Alcuni hanno orbite molto circolari e inclinate quasi come il piano dell’eclittica, mentre altri hanno orbite molto eccentriche e inclinate.
Gli asteroidi Near-Earth (NEA) sono monitorati attentamente per eventuali collisioni con la Terra.
Missioni spaziali sugli asteroidi
Negli ultimi decenni, varie missioni hanno studiato gli asteroidi da vicino:
Dawn (NASA): studiò Cerere e Vesta nella fascia principale, fornendo immagini dettagliate e dati sulle loro superfici e composizione.
Hayabusa e Hayabusa2 (JAXA): missioni giapponesi che hanno raccolto campioni da asteroidi Itokawa e Ryugu, riportandoli sulla Terra per analisi.
OSIRIS-REx (NASA): missione che ha studiato l’asteroide Bennu e ha raccolto campioni da riportare a Terra nel 2023.
Importanza degli asteroidi
Origine del Sistema Solare: gli asteroidi sono considerati reliquie della formazione planetaria e studiarli aiuta a capire la storia del nostro Sistema Solare.
Rischio impatto: alcuni asteroidi possono avvicinarsi molto alla Terra, con il potenziale di causare impatti significativi. Per questo motivo sono monitorati costantemente.
Risorse spaziali: gli asteroidi contengono metalli preziosi e acqua, che potrebbero essere utilizzati in futuro per attività spaziali e colonie.
Differenze tra asteroidi, meteoroidi e meteoriti
Asteroidi: corpi rocciosi o metallici più grandi, orbitanti attorno al Sole.
Meteoroidi: frammenti più piccoli di asteroidi o comete, generalmente inferiori a 1 metro.
Meteore: il fenomeno luminoso causato dall’ingresso di un meteoroide nell’atmosfera terrestre.
Meteoriti: frammenti che sopravvivono all’ingresso nell’atmosfera e raggiungono il suolo.